Gènes de la personnalité : 1 260 variants et une douche froide

On cherche les gènes de la personnalité depuis que le séquençage existe, avec des résultats longtemps décevants : des échantillons trop petits, des signaux qui s'évaporaient à la réplication. Le 2 septembre, une étude publiée dans Nature a changé d'échelle. Un consortium international a agrégé 46 cohortes, jusqu'à 1,14 million de participants selon le trait analysé, et identifié 1 260 variants génétiques liés aux différences de caractère. Dont 824 totalement inédits. Et la conclusion la plus intéressante n'est pas celle qu'on attendait.

Ce que le consortium a réellement mesuré

Le travail est mené par le Revived Genomics of Personality Consortium, sous la direction de Ted Schwaba, du département de psychologie de Michigan State University. Financement : le National Institute of Mental Health et le National Institute on Aging.

La grille utilisée est le modèle des Big Five, standard en psychologie de la personnalité depuis les années 1980 :

• Extraversion — sociabilité, assertivité, niveau d'énergie
• Agréabilité — compassion, respect, confiance envers autrui
• Conscienciosité — organisation, productivité, sens des responsabilités
• Névrosisme — anxiété, humeur dépressive, instabilité émotionnelle
• Ouverture à l'expérience — imagination, curiosité, sensibilité esthétique

La méthode est celle de l'étude d'association pangénomique : on balaie tout le génome des participants, on croise avec leurs scores aux questionnaires de personnalité, et on cherche les positions où une variation de l'ADN accompagne statistiquement une variation du trait. Sans hypothèse préalable. C'est brutal, mais c'est ce qui permet de tomber sur des régions du génome que personne n'aurait pensé à interroger.

Le chiffre qui recadre tout : moins de 10 %

Voilà où l'histoire devient honnête. Chaque variant pris isolément a un effet minuscule. L'exemple donné par les chercheurs est parlant : un variant lié à l'extraversion fait passer un individu du 50e au 50,35e centile. Un tiers de centile.

Et l'ensemble des variants identifiés explique moins de 10 % de la variance de la personnalité. Les 90 % restants relèvent de l'environnement, de l'éducation, des rencontres, du hasard biographique.

« Il n'existe aucun gène unique de la personnalité », résume Schwaba. La formule mérite d'être encadrée, parce qu'elle contredit à peu près tout ce que la vulgarisation raconte sur le sujet depuis vingt ans. Pas de gène de la timidité, pas de gène de l'aventure. Une nuée de signaux faibles qui, additionnés, produisent un effet modeste.

Les corrélations avec la vie réelle, elles, sont troublantes

Là où l'étude sort du champ purement académique, c'est quand elle relie ces profils génétiques à des trajectoires de vie concrètes. Les associations relevées :

• Les variants liés à la conscienciosité vont de pair avec un niveau d'activité diurne plus élevé — les lève-tôt actifs.
• Ceux liés à l'ouverture et à l'extraversion s'associent aux profils couche-tard.
• Les variants d'ouverture prédisent les déménagements vers les zones cosmopolites, et corrèlent avec les évolutions de revenu.
• Les variants de névrosisme prédisent davantage de temps passé à l'hôpital.

Santé physique et mentale, longévité, parcours éducatif, orientation professionnelle : les profils génétiques de personnalité recoupent des dizaines d'issues de vie. Ce qui, encore une fois, ne veut pas dire qu'ils les causent.

Pourquoi la psychiatrie regarde ça de très près

L'étude documente aussi un chevauchement génétique entre traits de personnalité et psychopathologie. Le névrosisme partage une architecture génétique avec les troubles dépressifs et anxieux — ce que les cliniciens soupçonnaient de longue date, sans support moléculaire solide.

L'intérêt n'est pas de dépister. Il est mécanistique. Si un même faisceau de variants alimente à la fois une tendance à l'anxiété chronique et un trouble anxieux caractérisé, la frontière entre « tempérament » et « pathologie » devient une question de degré, pas de nature. Ça a des conséquences sur la manière de classer les troubles, et peut-être un jour sur la manière de les traiter.

Les mécanismes biologiques sous-jacents à la gestion du stress ou à la procrastination pourraient ainsi être abordés autrement que par la seule psychologie comportementale.

Les limites, qui sont sérieuses

Quatre réserves méritent d'être posées avant que quelqu'un ne commercialise un « test ADN de personnalité » :

• La mesure elle-même. La personnalité est évaluée par auto-questionnaire. Les gens se décrivent mal, et se décrivent différemment selon les cultures. Une partie du bruit génétique détecté est peut-être du bruit de mesure.
• La composition des cohortes. Les grandes bases génomiques restent massivement européennes. Les résultats se transfèrent mal aux populations d'autres ascendances — un problème structurel de tout le champ, pas de cette étude en particulier.
• Corrélation ≠ causalité. Les variants d'ouverture « prédisent » un déménagement vers une grande ville. Ils ne le provoquent pas. Entre les deux, il y a l'origine sociale, le diplôme, le marché de l'emploi.
• L'échelle individuelle est hors de portée. Les auteurs sont explicites : il s'agit de corrélations statistiques à grande échelle, pas de prédictions valides pour une personne donnée. Un score polygénique de névrosisme ne dit rien d'utile sur vous.

Ce qu'on peut en faire aujourd'hui

Rien, à l'échelle individuelle. C'est la réponse honnête, et elle est importante à dire fort, parce que ce genre de publication déclenche systématiquement une vague d'offres commerciales qui promettent de « décoder votre caractère ». Avec moins de 10 % de variance expliquée et des effets de l'ordre du tiers de centile, un tel test n'a aucune valeur informative.

Ce que l'étude apporte, en revanche, c'est un cadre de recherche. Une carte de 1 260 points d'entrée pour comprendre comment la biologie et l'expérience se combinent. Et surtout un argument empirique massif contre le déterminisme génétique appliqué au caractère — venu, ironie de l'histoire, des généticiens eux-mêmes.

Si vous vouliez une raison scientifique de croire qu'on peut changer, la voilà : 90 % de la partition n'est pas écrite dans l'ADN.