IMC et obésité : 844 108 adultes montrent où le calcul se trompe

L'indice de masse corporelle, ce poids divisé par la taille au carré que tout le monde a déjà calculé un soir de doute, vient de se faire recadrer. Une étude publiée mercredi dans Nature, portant sur 844 108 adultes, montre que l'IMC seul se trompe dans les deux sens : il rate des personnes réellement obèses, et il en étiquette d'autres à tort.

Le travail a été coordonné par Francesco Rubino, du King's College de Londres, avec An Pan, de l'université des sciences et technologies de Huazhong à Wuhan, en premier auteur. Quatre cohortes suivies dans la durée, en Chine, au Royaume-Uni, aux États-Unis et en Espagne.

Six pour cent d'obésité que l'IMC ne voit pas

En moyenne 6 % des participants avaient un niveau de masse grasse correspondant à l'obésité sans que l'IMC le signale. L'écart va de 5,2 % à 8,6 % selon la cohorte.

Dans l'autre sens, environ 2 % des personnes classées obèses par l'IMC ne présentaient aucun risque de mortalité accru.

La cause est mécanique. L'IMC ne distingue ni le muscle de la graisse, ni une graisse installée autour du ventre d'une graisse répartie sur les hanches.

« L'indice de masse corporelle seul ne peut pas nous dire si quelqu'un est déjà malade ou à risque », résume Francesco Rubino, qui parle d'un « problème majeur » d'imprécision.

Deux mesures suffisent à corriger le tir

Ajouter à l'IMC le tour de taille et le rapport entre tour de taille et hauteur réduit ces erreurs de classement. Rien d'exotique : un mètre ruban de couturière.

C'est exactement ce que préconisait la commission publiée en janvier 2025 dans The Lancet Diabetes & Endocrinology. L'étude de cette semaine lui apporte la vérification sur données réelles qui manquait.

Obésité clinique et obésité préclinique, deux choses différentes

Cette même commission avait introduit une séparation que les nouveaux chiffres mettent à l'épreuve. L'obésité clinique, c'est quand l'excès de graisse abîme déjà un organe ou limite les gestes du quotidien. L'obésité préclinique, c'est un état de risque, sans maladie installée.

Les deux ne se recouvrent pas. L'obésité clinique ne représentait que 23 % à 31 % des cas d'obésité, soit 5,6 % à 10,9 % des participants selon la cohorte.

Et sur dix ans de suivi, de 77 % à 91 % des personnes en obésité préclinique ne sont jamais passées à l'obésité clinique.

Une majorité de gens rangés dans la case « obèse » sur la foi d'un seul nombre ne développent donc pas la maladie que ce nombre est censé annoncer. C'est inconfortable pour les politiques de santé publique, qui comptent les obèses par IMC depuis quarante ans.

Concrètement, pour vous

Si votre IMC vous inquiète, ou vous rassure un peu trop, deux gestes valent mieux qu'un calcul.

• Mesurez votre tour de taille à même la peau, debout, sans rentrer le ventre.
• Rapportez-le à votre taille : c'est ce rapport, et non l'IMC, que les auteurs jugent plus fiable pour repérer un excès de graisse.
• Notez les deux chiffres et montrez-les à votre médecin, qui reste seul à pouvoir dire si un organe souffre.

Un IMC dans la norme n'exclut pas un excès de graisse abdominale. C'est l'angle mort principal décrit par l'étude, et il concerne surtout les personnes minces d'apparence.

Ce que l'étude ne tranche pas

Personne ne propose d'abandonner l'IMC, qui a pour lui d'être gratuit, instantané et comparable d'un pays à l'autre. Les auteurs demandent seulement qu'il cesse de décider seul.

Reste la question pratique : les logiciels de cabinet médical calculent l'IMC automatiquement à partir du poids et de la taille. Demander un tour de taille suppose de sortir un mètre ruban à chaque consultation, et c'est là que la recommandation se jouera.