Cancers liés aux infections : un cancer sur huit dans le monde

Les cancers liés aux infections représentent 12 % de tous les cancers diagnostiqués dans le monde. Un sur huit. Le chiffre vient du Centre international de recherche sur le cancer (CIRC), l'agence de l'OMS basée à Lyon, dans une analyse mondiale d'incidence publiée le 28 septembre 2026 dans The Lancet Oncology.

Le fait marquant n'est pas le pourcentage. C'est que la majorité de ces cancers relèvent d'agents contre lesquels on dispose déjà d'un vaccin, d'un antibiotique ou d'un antiviral. On parle d'une épidémie dont on connaît le remède et qu'on laisse courir.

2,3 millions de cas, douze agents

Les chercheurs du CIRC ont croisé les estimations mondiales d'incidence pour 2024 avec les fractions attribuables, agent par agent et site tumoral par site tumoral, pour douze agents infectieux classés cancérogènes.

Résultat : environ 2,3 millions de nouveaux cas en 2024 imputables à une infection, soit 12 % du total mondial.

La logique de ce calcul mérite une seconde d'attention. Il ne s'agit pas de dire que l'infection suffit à provoquer le cancer — des centaines de millions de personnes portent Helicobacter pylori sans jamais développer d'adénocarcinome gastrique. Il s'agit d'estimer combien de cas n'auraient pas eu lieu en l'absence de l'agent. C'est une arithmétique de population, pas un pronostic individuel.

Les cinq coupables qui font presque tout

La distribution est brutalement concentrée :

• Helicobacter pylori : ~760 000 cas (essentiellement estomac)
• Papillomavirus humains (HPV) : ~750 000 cas (col de l'utérus, oropharynx, anus, pénis, vulve, vagin)
• Virus de l'hépatite B (VHB) : ~360 000 cas (foie)
• Virus d'Epstein-Barr (EBV) : ~260 000 cas (lymphomes, cancer du nasopharynx, une part des cancers gastriques)
• Virus de l'hépatite C (VHC) : ~160 000 cas (foie)

À eux cinq, ils couvrent la quasi-totalité du fardeau. Les sept autres agents — dont HHV-8, HTLV-1 et des parasites comme les schistosomes ou la douve du foie — complètent les marges.

Deux remarques qu'on lit rarement. H. pylori arrive en tête, devant le HPV, alors que c'est une bactérie : elle se traite par une trithérapie antibiotique de quinze jours. Et l'EBV, troisième virus du classement, est le seul des cinq contre lequel on n'a ni vaccin ni traitement éradicateur — alors qu'il infecte plus de 90 % de la population adulte mondiale.

Une géographie très inégale

La carte est violemment déséquilibrée :

• Asie de l'Est : ~990 000 cas, soit 42 % du total mondial. L'extrême prévalence de H. pylori et de l'hépatite B chronique en Chine explique l'essentiel.
• Afrique subsaharienne : environ 28,5 % du fardeau, avec un profil différent — HPV sur fond de forte prévalence du VIH, qui démultiplie le risque de cancer du col.
• Plus des trois quarts de ces cancers survifs dans des pays à revenu faible ou intermédiaire.

C'est là que le chiffre devient politique. Ces cancers frappent majoritairement là où le vaccin HPV coûte cher à déployer, où le dépistage du col n'existe qu'en ville, où les antiviraux de l'hépatite C sont rationnés. Les auteurs listent les obstacles sans détour : financiers, politiques, et liés à l'organisation des systèmes de santé.

Pourquoi « infectieux » change la stratégie

Un cancer attribuable à une infection est, par construction, un cancer sur lequel on peut agir en amont. Quatre leviers existent, tous validés :

1. Vacciner. Le vaccin HPV prévient l'infection par les génotypes responsables de la majorité des cancers du col. Le vaccin hépatite B, administré au nourrisson, bloque la chronicisation — donc la cirrhose, donc le carcinome hépatocellulaire trente ans plus tard.
2. Éradiquer. La trithérapie anti-H. pylori supprime la bactérie. Le bénéfice sur l'incidence du cancer gastrique est d'autant plus net que l'éradication est précoce.
3. Traiter. Les antiviraux à action directe contre le VHC obtiennent une réponse virologique soutenue chez environ 98 % des patients traités, selon les recommandations françaises actualisées en janvier 2024.
4. Dépister. Frottis, test HPV, échographie hépatique chez les porteurs chroniques : on intercepte la lésion avant le cancer.

Aucun de ces outils n'est expérimental. Tous ont vingt ans ou presque.

La France, bonne élève très moyenne

Le détail français est instructif, et pas flatteur.

Vaccination HPV. Le programme cible les 11-14 ans, avec rattrapage jusqu'à 26 ans. En 2025, 61,6 % des filles de 15 ans et 46,0 % des garçons du même âge avaient reçu au moins une dose. L'objectif national est de 80 % en 2030. Pour les garçons, il faudrait presque doubler la couverture en cinq ans.

Dépistage de H. pylori. La Haute Autorité de santé ne recommande pas de dépistage généralisé chez l'adulte asymptomatique. Il reste ciblé : antécédent familial de cancer gastrique, prise prolongée d'anti-inflammatoires non stéroïdiens, situations particulières. Le Japon et la Corée, eux, dépistent massivement — et leurs courbes d'incidence du cancer de l'estomac baissent.

Hépatites. La prise en charge du VHC est efficace quand le patient est diagnostiqué. Le problème français n'est pas le traitement, c'est le repérage de ceux qui s'ignorent porteurs.

Ce que l'étude ne dit pas

Honnêteté intellectuelle : ces estimations reposent sur des modèles. Les fractions attribuables proviennent d'études de prévalence qui n'ont pas la même qualité partout, et les registres de cancer sont inégaux — excellents dans les pays nordiques, parcellaires dans une partie de l'Afrique et de l'Asie du Sud. L'ordre de grandeur est solide ; les décimales ne le sont pas.

L'analyse porte en outre sur l'incidence, pas la mortalité. Un cancer du col diagnostiqué au stade 1 et un cancer du foie découvert au stade terminal comptent pour un cas chacun. Le poids humain réel est donc encore plus déséquilibré vers les pays pauvres que ne le suggère le décompte.

Enfin, la distinction entre ces douze agents et le reste des causes évitables est artificielle. Un fumeur porteur du VHB cumule les risques ; l'alcool aggrave l'hépatopathie virale. Attribuer un cancer à une cause unique, c'est une convention de calcul.

Ce qu'il faut en garder

Un cancer sur huit dans le monde est lié à un agent infectieux. Pour quatre des cinq principaux, l'outil de prévention est sur l'étagère depuis des années. En France, la couverture vaccinale HPV des garçons plafonne sous 50 %, et le dépistage de H. pylori reste confiné à des indications étroites pendant que d'autres pays l'ont généralisé.

Le sujet n'est plus scientifique. Il est budgétaire et organisationnel.