Chômage et santé mentale : 14 000 morts par an que personne ne compte

Santé publique France a publié mardi 3 novembre un numéro entier de son Bulletin épidémiologique hebdomadaire sur un sujet qu'on range d'habitude au rayon économie. Le lien entre chômage et santé mentale y est documenté enquête après enquête, et le résultat n'a rien de tiède : la perte d'emploi abîme le moral, puis le corps, puis l'espérance de vie. L'agence avance une estimation que la France n'avait jamais vraiment regardée en face — environ 14 000 décès par an attribuables au chômage.

Un BEH entier pour un sujet qu'on traitait en points de PIB

Il est rare que l'agence nationale de santé publique consacre un numéro complet du BEH à une seule question sociale. C'est le cas ici : stigmatisation, dépression, maladies chroniques, écarts entre femmes et hommes, mortalité prématurée. Le dossier est présenté par l'agence elle-même comme un premier signal, une façon de pousser le sujet sur la table politique plutôt que de le laisser aux économistes du marché du travail.

Le calendrier aide. Le taux de chômage est remonté à 8,3 % au deuxième trimestre 2026, sixième hausse trimestrielle consécutive, soit le niveau le plus élevé depuis l'automne 2020. Cela représente entre 2,6 et 2,7 millions de personnes selon la mesure retenue. Ces chiffres tombent tous les trois mois avec la régularité d'un bulletin météo. Ce qu'ils coûtent en consultations, en arrêts, en antidépresseurs et en décès prématurés, en revanche, personne ne le publiait.

Le titre qu'en a tiré Libération le 2 novembre résume la position de l'agence : « À long terme, le chômage entraîne des pathologies. » Pas un coup de blues. Des pathologies.

Les chiffres de la dépression, et l'écart femmes-hommes

Le socle quantitatif vient notamment du Baromètre de Santé publique France 2021, avec 14 471 répondants, auquel s'ajoutent d'autres enquêtes auprd'environ 15 000 adultes de 18 à 64 ans. Les épisodes dépressifs déclarés sur les douze derniers mois donnent l'écart le plus net :

• hommes sans emploi : 16,7 %, contre 10 % chez les hommes en emploi ;
• femmes sans emploi : 27,2 %, contre 15,5 % chez les femmes en emploi ;
• jeunes femmes de 18 à 24 ans sans emploi : 34,5 %.

Une jeune femme au chômage sur trois a traversé un épisode dépressif dans l'année. C'est le chiffre qui devrait tenir la une, et c'est celui dont on parlera le moins. L'écart femmes-hommes, déjà présent chez les actifs occupés, se creuse encore quand l'emploi disparaît — ce qui renvoie à la charge domestique, aux temps partiels contraints et à l'isolement, pas à une quelconque fragilité biologique.

À cela s'ajoutent, dans le dossier, davantage de conduites à risque, davantage de maladies chroniques et une mortalité prématurée plus élevée chez les personnes sans emploi.

14 000 morts : d'où sort ce nombre

L'estimation de 14 000 décès annuels attribuables au chômage n'est pas un comptage de corps. C'est une mortalité attribuable, construite comme on le fait pour le tabac ou la pollution de l'air : on compare les taux de décès des personnes sans emploi à ceux des personnes en emploi comparables, on retire ce qu'on peut des effets de sélection, et on applique l'excès de risque à la population concernée.

L'ordre de grandeur mérite d'être posé à côté d'un repère que tout le monde connaît. La route a tué environ 3 500 personnes en France en 2025. Le chômage, selon cette estimation, en tuerait quatre fois plus. Pour la sécurité routière, on a construit des radars, des campagnes, un permis à points et une administration dédiée. Pour le chômage, on a des indicateurs trimestriels.

Les travaux s'appuient aussi sur des suivis longs, dont la cohorte Constances, qui observe près de 200 000 adultes. C'est ce type de dispositif qui permet de trancher la question du sens : est-ce la mauvaise santé qui conduit au chômage, ou l'inverse ? Les deux circulent, mais l'effet du chômage sur la santé survit aux ajustements. Ce n'est pas un simple biais de sélection.

Comment la perte d'emploi s'inscrit dans le corps

Trois mécanismes reviennent dans la littérature mobilisée par le dossier, et ils se cumulent.

La perte de revenu. Elle dégrade l'alimentation, retarde les soins, use le logement, fait sauter la mutuelle. Le renoncement aux soins pour raisons financières est le canal le plus direct et le plus banal.

Le stress chronique. L'incertitude prolongée maintient l'axe du stress en tension basse mais continue : sommeil dégradé, tension artérielle, inflammation, conduites de compensation — tabac, alcool, écrans. Le corps encaisse une alerte qui ne s'éteint jamais.

La perte de rôle social. C'est la dimension la plus sous-estimée. Plus le chômage dure, plus la personne perd le contact avec la sphère productive, avec les autres, avec le monde — l'expression revient dans le dossier. L'emploi ne fournit pas seulement un salaire : il fournit un rythme, une utilité reconnue, un réseau. Quand tout part ensemble, la dépression a le champ libre.

S'y ajoute la stigmatisation, à laquelle l'agence consacre une place explicite. Le soupçon permanent d'être un profiteur est en lui-même un facteur de risque. Un dispositif d'accompagnement qui commence par faire sentir au chômeur qu'il est suspect travaille contre la santé de la personne qu'il prétend aider.

La précarité en emploi fait presque autant de dégâts

Le résultat le plus dérangeant du dossier ne concerne pas les chômeurs. L'enquête Familles et employeurs 2024, avec 41 233 participants, met au jour une catégorie qu'on pourrait appeler les salariés stables inquiets : des gens en poste, en CDI, qui redoutent de le perdre. Leur profil de santé ressemble à celui des chômeurs de longue durée.

Autrement dit, ce n'est pas seulement le chômage qui pèse, c'est l'insécurité. Un emploi dont on craint la disparition produit une partie des dégâts d'un emploi déjà disparu. Pour les politiques publiques, cela déplace le curseur : rendre le marché du travail plus fluide sans réduire le sentiment d'insécurité ne fait pas forcément gagner une seule année de vie en bonne santé.

Un programme qui marche ailleurs, jamais essayé ici

Le dossier pointe une lacune précise. Le programme JOBS, né à l'université du Michigan, adapté en Finlande sous le nom de Työhön et évalué dans neuf pays, combine recherche d'emploi et travail sur le sentiment d'efficacité personnelle. Son effet sur la santé mentale des participants est documenté. L'Institut finlandais de la santé au travail en est un des opérateurs historiques.

La France n'en a jamais déployé de version à l'échelle. Ni dans le réseau de l'emploi, ni du côté sanitaire. C'est le genre de trou que ce BEH rend plus difficile à ignorer : on dispose d'un dispositif testé, transposable, peu coûteux comparé à l'arrêt maladie et à la consommation de soins qu'il permettrait d'éviter, et il n'est pas sur la table.

Et maintenant

La partie pratique de l'affaire se joue au guichet. Médecins traitants, pharmaciens, infirmiers libéraux et sages-femmes voient passer ces patients sans que la perte d'emploi soit systématiquement interrogée comme un facteur de risque. Elle devrait l'être, au même titre que le tabac ou la sédentarité : un entretien de prévention qui ne pose pas la question du statut d'emploi passe à côté d'une grande partie du risque.

Deux choses à suivre dans les mois qui viennent : la reprise, ou non, de ces travaux dans la stratégie nationale de santé, et l'arbitrage budgétaire sur l'accompagnement des demandeurs d'emploi. Un dossier épidémiologique ne change pas une politique publique. Il enlève juste l'excuse de ne pas savoir.