Dépression circadienne : un quart des patients dans ce profil

Des chercheurs australiens viennent de décrire une dépression circadienne, un sous-type de dépression piloté par le dérèglement de l'horloge interne du corps. Environ un quart des patients suivis y correspondent, et ce sont justement ceux chez qui les antidépresseurs les plus prescrits marchent le moins bien.

L'étude a été publiée le 20 octobre 2026 dans The British Journal of Psychiatry, à partir de l'Australian Genetics of Depression Study. Elle porte sur 11 380 adultes ayant des antécédents de dépression sévère, récurrente ou persistante.

Six signes qui dessinent le profil

L'équipe a cherché quels symptômes se regroupent systématiquement. Six caractéristiques ressortent ensemble.

• Être du soir, avec une préférence marquée pour les heures tardives.
• Se réveiller en se sentant très fatigué.
• Dormir plus longtemps pendant les épisodes dépressifs.
• Voir son état varier avec les saisons.
• Avoir un milieu de nuit décalé vers le tard.
• Souffrir de « social jetlag », c'est-à-dire d'un grand écart entre les horaires de sommeil des jours travaillés et ceux des jours libres.

Pris séparément, chacun de ces traits est banal. C'est leur apparition conjointe qui définit le groupe.

2 604 personnes sur 11 380

Le sous-type a été identifié chez 2 604 participants, soit près de 25 % de la cohorte. Autrement dit, dans un service de psychiatrie qui suit des dépressions sévères, environ un patient sur quatre entrerait dans cette catégorie.

Ces personnes présentent un tableau plus lourd que la moyenne : apparition de la maladie plus tôt dans la vie, symptômes plus sévères, épisodes maniaques plus fréquents et niveaux d'idées suicidaires plus élevés.

Leur profil génétique diffère aussi. Les chercheurs y relèvent un risque héréditaire plus marqué pour des troubles inflammatoires et cardiovasculaires, et pour les troubles du développement neurologique comme le TDAH.

Pourquoi les ISRS déçoivent dans ce groupe

Les antidépresseurs de première ligne, les ISRS et les IRSN, agissent sur la sérotonine et la noradrénaline. Ils ne touchent pas directement l'horloge biologique.

Dans ce sous-type, leur efficacité est moindre, alors que les approches qui visent le rythme circadien, luminothérapie, mélatonine, antidépresseurs ciblant les récepteurs de la mélatonine, apparaissent plus pertinentes.

« La dépression n'est pas une maladie uniforme, et comprendre les caractéristiques de chaque sous-type permet de donner aux gens un accès plus précoce aux traitements qui leur seront le plus efficaces », explique Emiliana Tonini, du Brain and Mind Centre de l'université de Sydney.

Son collègue Jacob Crouse est plus direct : les traitements qui ciblent le rythme circadien « pourraient être bien plus pertinents, et les cliniciens devraient y recourir beaucoup plus tôt ».

Le vrai enjeu : le temps perdu

Le professeur Ian Hickie résume la logique actuelle de prescription. « La plupart des jeunes reçoivent des ISRS en premier, mais pour au moins un quart d'entre eux il existe de meilleures options médicales et comportementales centrées sur le rythme circadien. »

Dans la dépression, chaque essai thérapeutique prend des semaines avant qu'on sache s'il fonctionne. Enchaîner deux molécules inadaptées fait perdre des mois à quelqu'un qui souffre déjà.

Concrètement, pour vous

Ces six signes ne sont pas un test, et cet article ne remplace aucune consultation. Mais ils constituent des informations précises à apporter à un médecin ou un psychiatre, en plus de la description de l'humeur.

Noter pendant deux semaines l'heure de coucher, l'heure de lever, l'état au réveil et l'écart entre semaine et week-end donne une base concrète. L'écart entre jours travaillés et jours libres est le point que les patients mentionnent le moins spontanément, et c'est l'un des marqueurs retenus par l'étude.

Ce qui n'est pas encore prouvé

Il s'agit d'un sous-type proposé, pas d'une catégorie diagnostique officielle. La cohorte est australienne et composée de formes sévères, ce qui limite la généralisation aux dépressions légères.

Surtout, l'étude décrit une association entre un profil et une réponse au traitement ; elle ne démontre pas par essai randomisé qu'orienter d'emblée ces patients vers la luminothérapie ou la mélatonine donne de meilleurs résultats. C'est l'essai qu'il faudra mener, et personne n'en a encore publié les résultats.