Ostéoporose et démence : ce que dit vraiment l'étude sur 120 000 patients

Les médicaments les plus prescrits contre l'ostéoporose sont associés à 16 % de démences en moins chez les patients qui les prennent. Si un parent âgé avale de l'alendronate chaque semaine, l'information le concerne, mais pas comme un traitement préventif de la maladie d'Alzheimer.

L'équipe du professeur Cheung Ching-lung, à la faculté de médecine de l'université de Hong Kong (HKUMed), a épluché les dossiers médicaux électroniques de toute la ville. Plus de 120 000 patients de 60 ans et plus, atteints d'ostéoporose ou victimes d'une fracture de fragilité entre 2005 et 2020.

L'ostéoporose, c'est l'os qui se raréfie et casse pour un choc minime. Une fracture de fragilité, c'est celle du poignet après une chute de sa hauteur, ou du col du fémur en trébuchant sur un tapis.

16 % d'un côté, 24 % de l'autre

Les patients traités par bisphosphonates azotés, la famille qui regroupe l'alendronate et le zolédronate, ont développé 16 % de démences en moins que ceux qui ne recevaient aucun traitement.

Comparés aux patients traités par un autre médicament de l'ostéoporose, l'écart monte à 24 %. Deux chiffres, deux comparaisons distinctes : le second ne mesure pas un effet plus fort, il change simplement de groupe de référence.

Les résultats ont été publiés dans la revue Alzheimer's & Dementia, et remis en avant le 9 novembre par l'université de Hong Kong.

Pourquoi « 48 patients sur cinq ans » est le chiffre le plus utile

Les auteurs livrent la mesure qui parle à un médecin : il faudrait traiter 48 patients pendant cinq ans pour éviter un seul cas de démence.

L'effet se voit donc à l'échelle d'une population entière. À l'échelle d'une personne, la promesse reste mince.

C'est exactement la différence entre un titre de presse et une décision médicale.

Les femmes et les fractures de la hanche ressortent

Le lien était particulièrement marqué chez les femmes et chez les patients qui avaient subi une fracture de la hanche, selon le communiqué de HKUMed.

Ce sont aussi les profils chez qui ces médicaments sont le plus prescrits, et ceux qui ont le plus à perdre d'une nouvelle fracture.

« Notre étude apporte des éléments indiquant que les bisphosphonates azotés pourraient offrir un double bénéfice », résume le professeur Cheung : renforcer l'os et réduire les fractures, et peut-être prévenir les démences. Le « peut-être » est de lui.

Un lien observé, pas une preuve

Il s'agit d'une étude observationnelle : on regarde ce qui s'est passé dans la vraie vie, sans tirer au sort qui reçoit quoi. Les deux groupes comparés peuvent donc différer par autre chose que le médicament, et ce quelque chose peut expliquer l'écart.

Les chercheurs le disent eux-mêmes : leurs résultats n'établissent pas que le traitement empêche la démence, et l'état des connaissances ne justifie pas de prescrire un bisphosphonate dans le but de prévenir ou de traiter un déclin cognitif.

Il faudra un essai randomisé, c'est-à-dire un tirage au sort entre traitement et comparateur, pour trancher.

Concrètement, pour vous

• Un bisphosphonate déjà prescrit se poursuit comme prévu. Rien à changer sans en parler à son médecin.
• Inutile de réclamer ce traitement pour protéger son cerveau : ce n'est pas son indication, et l'étude ne la soutient pas.
• Après 60 ans, une fracture survenue pour un choc banal mérite une discussion sur l'ostéoporose. Le bénéfice démontré de ces médicaments est là : moins de fractures.
• Les leviers reconnus contre le déclin cognitif restent ailleurs : tension artérielle, audition, activité physique, sommeil.

Ce qu'il faudra regarder maintenant : un essai clinique dédié. Sans lui, les 16 % resteront une piste solide et rien de plus, et le chiffre continuera de circuler en ligne amputé de toutes ses réserves.