Virus du Nil occidental : 161 cas en France, un record net

Le bilan est tombé en fin de semaine et il ne ressemble à aucun des précédents : 161 cas autochtones de virus du Nil occidental en France métropolitaine au 5 octobre 2026, contre 62 sur toute la saison 2025. Presque le triple. Cinq personnes sont mortes, dont trois en Île-de-France. Sept régions sont concernées, et treize départements voient leurs premiers cas humains. Gaëlle Gonzalez, qui suit le dossier côté recherche vétérinaire, résume la saison d'une phrase : « L'année 2026 marque un tournant. »

Ce virus n'est pourtant pas un intrus. On le traque en Camargue depuis le début des années 1960, où il avait frappé des chevaux. Ce qui a changé, c'est la géographie.

Ce que dit le dernier bilan

Les données de surveillance dessinent une progression rapide sur deux mois à peine :

• 117 cas autochtones au 23 septembre, dont 25 pour la seule semaine se terminant le 14 septembre ;
• 161 cas au 5 octobre, soit un quasi-doublement en trois semaines ;
• 133 personnes symptomatiques parmi elles ;
• 60 formes neurologiques — méningites, encéphalites — ce qui est considérable au regard du total ;
• cinq décès, essentiellement des personnes âgées porteuses d'autres pathologies.

Les sept régions touchées : Provence-Alpes-Côte d'Azur, Occitanie, Île-de-France, Auvergne-Rhône-Alpes, Nouvelle-Aquitaine, Pays de la Loire, Centre-Val de Loire. Dit autrement, le virus n'est plus un problème méditerranéen. L'Aude, la Seine-et-Marne, la Drôme, la Loire-Atlantique, le Maine-et-Loire, le Loiret, l'Ille-et-Vilaine, le Haut-Rhin, la Meurthe-et-Moselle, la Dordogne, l'Ariège : autant de territoires qui découvrent le dossier cette année.

L'Île-de-France mérite un paragraphe à part. Au 28 septembre, 23 cas humains autochtones y étaient recensés, dont 13 formes neuro-invasives — un ratio anormalement élevé, qui traduit surtout le fait qu'on détecte d'abord les malades hospitalisés. Le virus y avait été repéré dès mai 2026, dans les excrétas de moustiques piégés dans le Val-de-Marne. Cinq mois avant les premiers cas humains.

Cinq morts, et un principe de prudence

Trois décès franciliens ont été documentés : des patients de 49, 73 et 88 ans, tous passés par une forme neuro-invasive. Le cas du quadragénaire casse l'image rassurante d'une maladie qui ne frapperait que les plus fragiles.

Santé publique France met néanmoins un garde-fou utile : « Il convient de rester prudent sur l'imputabilité de ces décès à l'infection. » Ce n'est pas de la langue de bois administrative. Chez un patient de 88 ans polypathologique, établir que c'est bien l'encéphalite virale qui a emporté la personne relève de l'évaluation clinique individuelle, pas de la statistique. Les cinq décès sont donc un plafond, pas un chiffre gravé.

Le Culex, ce moustique qu'on ne regardait pas

On a passé quinze ans à parler du moustique tigre. Le vecteur du virus du Nil occidental, lui, est le moustique commun du genre Culex — celui qui vous réveille à deux heures du matin. Deux différences pratiques comptent :

• il pique au crépuscule et la nuit, quand le tigre opère en journée ;
• il se reproduit volontiers dans les eaux stagnantes chargées en matière organique : bouches d'égout, fosses, bassins négligés. Rien d'exotique, le cœur des villes lui convient très bien.

Le cycle réel se joue chez les oiseaux, qui sont le réservoir. Le moustique s'infecte en piquant un oiseau porteur, puis mord un mammifère. Chevaux et humains sont des culs-de-sac épidémiologiques : on ne retransmet pas le virus. Pas de contagion interhumaine, donc — hors cas particuliers de transfusion ou de greffe, que la surveillance encadre.

La saison 2026 a d'ailleurs été spectaculaire côté animal : 291 équidés symptomatiques au 18 septembre, vingt-quatre autres infectés sans signe clinique, et douze oiseaux diagnostiqués positifs. Les chevaux servent de sentinelles, et elles ont sonné fort.

Pourquoi 2026 et pas 2019

Trois explications circulent, et elles ne s'excluent pas.

La chaleur. Les températures très élevées de l'été accélèrent le cycle de développement larvaire et surtout la réplication du virus dans le moustique. Un été plus chaud, c'est un insecte infectieux plus vite et plus longtemps. Les épidémiologistes parlent de « saison de transmission » étendue — le virus a eu plusieurs semaines de bonus.

La surveillance. Une partie de la hausse est un artefact de détection : on cherche davantage, dans plus de départements, avec des PCR mieux déployées. Les spécialistes le reconnaissent franchement, ce qui est à leur crédit. Mais la surveillance n'explique pas les formes neurologiques : un patient en encéphalite finit à l'hôpital quel que soit l'état du réseau de dépistage. Soixante, c'est un signal dur.

L'hypothèse virale. Une évolution du virus lui-même est évoquée, sans être démontrée. À traiter comme une piste, pas comme un fait.

Le contexte européen pousse dans le même sens : près de 1 800 cas recensés dans seize pays à fin septembre, l'Italie en tête avec 721 cas, la Grèce à 420, l'Espagne à 131. Ce n'est pas une anomalie française.

Ni vaccin, ni antiviral

Voilà l'angle mort. Il existe un vaccin équin, utilisé en élevage. Chez l'humain, rien : aucun vaccin, aucun traitement antiviral spécifique. La prise en charge est symptomatique, et pour les formes neuro-invasives, c'est de la réanimation et de la rééducation, avec des séquelles possibles qui durent des mois.

Ce qui laisse la prévention mécanique comme seul levier réel :

• vider tout ce qui retient l'eau autour de l'habitation, soucoupes et gouttières comprises ;
• moustiquaires aux fenêtres des chambres, puisque le Culex travaille de nuit ;
• répulsifs cutanés le soir dans les zones de circulation connue ;
• pour les plus de 65 ans et les immunodéprimés, consulter devant une fièvre inexpliquée accompagnée de maux de tête violents, de confusion ou d'une faiblesse musculaire.

La répartition clinique explique pourquoi cette maladie reste mal connue du grand public : 80 % des personnes infectées ne ressentent rien, 20 % développent un syndrome grippal banal, et moins de 1 % basculent vers une atteinte neurologique. L'incubation va de 3 à 14 jours. Autrement dit, pour un cas déclaré, il y a mécaniquement des dizaines d'infections silencieuses dans la même zone — les 161 cas officiels correspondent probablement à plusieurs milliers d'infections réelles.

Ce qui va se jouer dans les prochaines semaines

La saison se termine avec les premières nuits froides, qui arrêtent l'activité des Culex. Les cas déclarés en octobre correspondent à des piqûres de septembre, décalage d'incubation oblige : le bilan final sera donc encore révisé à la hausse.

Les vraies questions sont pour l'après. Faut-il étendre la lutte antivectorielle urbaine au Culex, alors que les dispositifs départementaux ont été taillés pour le tigre et la dengue ? Faut-il un dépistage systématique élargi des dons de sang dans les départements nouvellement touchés ? Et combien de temps tiendra l'hypothèse « c'est juste une meilleure surveillance » si 2027 ressemble à 2026 ?

Un détail en dit long sur le décalage actuel : le virus a été détecté dans un piège à moustiques du Val-de-Marne en mai, et les premiers Franciliens ont été hospitalisés en août-septembre. La chaîne d'alerte fonctionne. Encore faut-il que quelque chose suive la détection.